Por Anne Weir Schechinger, analista senior de economía
MIÉRCOLES 24 DE JUNIO DE 2020
En gran parte de las zonas agrícolas de Estados Unidos, la contaminación del agua potable por nitratos, causada en gran medida por los vertidos contaminados de los campos de cultivo, plantea un grave riesgo para la salud, y el problema está empeorando, según un análisis de datos de 10 estados realizado por el Environmental Working Group.
Nuestra investigación descubrió que en el agua de más de 2100 empresas de servicios públicos con los problemas más graves, la contaminación por nitratos ha ido empeorando de forma constante. Estos sistemas de agua comunitarios1 prestan servicio a casi 21 millones de personas en vastas zonas del Medio Oeste, el Suroeste, la Costa Atlántica y California.
Los datos obtenidos bajo las leyes de registros públicos muestran que entre 2003 y 2017, las pruebas detectaron niveles elevados de nitrato en los suministros de agua del grifo de más de 4.000 sistemas de agua comunitarios en los estados con la contaminación más extendida: California, Illinois, Iowa, Kansas, Maryland, Nebraska, Oklahoma, Pensilvania, Texas y Wisconsin.
Estos sistemas de agua suministran agua corriente a más de 45 millones de estadounidenses. Cada uno de los sistemas estuvo contaminado con nitrato en cantidades de 3 miligramos por litro o mg/L o más, al menos una vez en esos 15 años. La Agencia de Protección Ambiental considera que 3 mg/L en el agua subterránea utilizada para beber es una indicación de contaminación por encima de los niveles naturales. 2
En el 52 por ciento de esas comunidades, que atienden a 20,7 millones de personas, la contaminación por nitratos está empeorando. En California, Kansas y Texas, la situación está empeorando en casi el 60 por ciento de las comunidades con niveles elevados de nitratos.
Este mapa interactivo muestra los sistemas que tuvieron al menos una prueba de nitrato con un nivel de 3 mg/L o más entre 2003 y 2017 y cuyos niveles de contaminación aumentaron durante ese período. Al hacer clic en un estado, se accede a un mapa interactivo más detallado de ese estado, con información sobre cada sistema.
En miles de comunidades, la contaminación del agua potable por nitratos está empeorando
Fuente: EWG, a partir de datos estatales obtenidos bajo las leyes de registros abiertos.
El análisis de EWG subraya lo que informamos en un estudio y mapa publicado en octubre de 2019. El análisis anterior encontró que la contaminación promedio por nitratos durante dos años, de 2016 y 2017, en casi 1.700 pueblos y ciudades estaba en o por encima del nivel que un metanálisis encontró que aumenta el riesgo de cáncer de colon, riñón, ovario y vejiga.
Riesgos para la salud causados por el nitrato
El nitrato es un componente químico primario de los fertilizantes y el estiércol que puede escurrirse de los campos agrícolas y filtrarse en los suministros de agua potable. Aunque la contaminación por nitratos también puede provenir de plantas de tratamiento de aguas residuales y sistemas sépticos, los fertilizantes y el estiércol son los principales culpables en las regiones con una gran actividad agrícola.
Según la Ley federal de agua potable segura, el límite legal de nitrato en el agua potable es de 10 mg/L. Este límite se estableció en 1962 para proteger contra el llamado síndrome del bebé azul , una afección potencialmente mortal que priva a los bebés de oxígeno si ingieren demasiado nitrato.
Sin embargo, estudios más recientes han demostrado una evidencia sólida de un mayor riesgo de cáncer colorrectal, enfermedades de la tiroides y defectos congénitos del tubo neural con niveles de 5 mg/L o incluso inferiores. Las personas que están preocupadas por el nitrato en el agua del grifo pueden buscar información sobre su sistema de agua en la base de datos de agua del grifo de EWG .
El ochenta y seis por ciento de las comunidades con niveles elevados de nitrato dependen de las aguas subterráneas para su abastecimiento de agua potable. Nuestro análisis determinó que la contaminación no solo está empeorando en lugares donde los niveles de nitrato superan los 3 mg/L, sino que también está empeorando en muchos lugares donde se excedió el límite legal de la EPA o el nivel inferior vinculado al cáncer y otros efectos sobre la salud.
- En los 10 estados que investigamos, de las 991 comunidades donde las pruebas encontraron nitrato por encima del límite legal de la EPA al menos una vez, la contaminación del agua potable empeoró en casi la mitad (461 sistemas que abastecen a casi 9,9 millones de estadounidenses).
- De las 2.771 comunidades donde los niveles fueron iguales o superiores a 5 mg/L, la contaminación empeoró en el 51 por ciento (1.422 sistemas que atienden a 15,9 millones de personas).
¿Quién se ve afectado?
En el período estudiado, las comunidades más pequeñas tenían más probabilidades de sufrir un empeoramiento de la contaminación. El ochenta por ciento de los sistemas con un empeoramiento de la contaminación por nitratos atendían a 3.300 personas o menos. En todos los estados, excepto California, dos tercios de las comunidades con niveles crecientes de nitratos se encontraban en una zona rural, en lugar de una zona urbana, según la definición de la Oficina del Censo de los Estados Unidos .
California es un caso especial, porque gran parte de la agricultura del estado se encuentra en lo que se conoce como la interfaz urbano-agrícola, con vastas áreas de cultivo dentro de las áreas urbanas. Por ejemplo, Fresno, una ciudad de más de 500.000 habitantes, está rodeada por 1,88 millones de acres de tierras de cultivo en el condado de Fresno , el condado agrícola más productivo del país. Nuestro análisis encontró que el 71 por ciento de las comunidades de California con una contaminación por nitratos que empeoraba estaban en áreas urbanas. Para obtener más detalles, consulte el perfil de California .
En la siguiente tabla, los sistemas están categorizados según las clasificaciones de tamaño de comunidad de la EPA.
El ochenta por ciento de las comunidades donde aumentó la contaminación por nitratos eran pequeñas o muy pequeñas
| Tamaño del sistema | Recuento del sistema | Porcentaje de sistemas |
|---|---|---|
| Muy pequeño (<501) | 1.114 | 53% |
| Pequeño (501-3300) | 577 | 27% |
| Mediano (3.301-10.000) | 188 | 9% |
| Grande (10.001-100.000) | 196 | 9% |
| Muy grande (>100.000) | 36 | 2% |
Fuente: EWG, a partir de datos estatales y clasificaciones de tamaño de comunidad de la EPA.
Eliminar los nitratos del agua del grifo es costoso. Una ciudad puede distribuir el costo del tratamiento entre una gran base de clientes, pero en comunidades pequeñas, el aumento del costo del tratamiento por persona podría ser de cientos o incluso miles de dólares al año, dependiendo de la tecnología utilizada. Para obtener más información sobre el costo potencial del tratamiento de los nitratos, consulte este informe del EWG .
