Por Anne Schechinger, analista senior de economía de EWG
Según un nuevo análisis del EWG, el suministro de agua potable de casi 60 millones de personas que viven en las grandes ciudades y otras áreas urbanas de Estados Unidos está contaminado con niveles elevados de nitrato. El nitrato es un contaminante vinculado al cáncer y potencialmente peligroso para los bebés.
Dado que la presencia de nitratos en el agua potable suele ser causada por la agricultura, se considera que es un problema que afecta a las zonas rurales y a los pueblos pequeños. El informe Trouble in Farm Country de EWG , actualizado en 2019, destacó los riesgos que enfrentan esas comunidades. Nuestra investigación sobre nitratos en 10 estados en 2020 detalló cómo la amenaza del nitrato en el agua potable está empeorando para al menos 20 millones de personas en 10 estados.
Pero los nuevos hallazgos de EWG muestran que la contaminación por nitratos también es un problema que afectan a las grandes ciudades como Los Ángeles y Las Vegas y a ciudades más pequeñas. En algunos casos, los niveles de nitratos superan el límite legal.
Al menos 22,7 millones de las personas afectadas viven en California. Después de California, los tres estados con más habitantes que beben agua contaminada con nitratos son Arizona, con casi 5,2 millones de personas; Pensilvania, con más de 4,5 millones de personas; y Nueva Jersey, con 3,2 millones de personas.
El nitrato es un componente químico de los fertilizantes y del estiércol animal que puede escurrirse desde los campos agrícolas y llegar a las fuentes de agua potable, tanto superficiales como subterráneas. Puede llegar a los suministros de agua potable a través de la escorrentía urbana y los vertidos de aguas residuales municipales, pero la escorrentía agrícola es la principal fuente de contaminación en muchos estados .
Nuestro último análisis amplía el enfoque para mostrar que casi 60 millones de personas en ciudades de todo Estados Unidos están en riesgo.
El análisis revela que 59,5 millones de personas obtienen agua potable de 757 sistemas de agua comunitarios grandes o muy grandes que tuvieron al menos una detección de nitrato de 3 miligramos por litro o mg/L o más entre 2017 y 2019. El análisis utilizó la base de datos de agua del grifo recientemente actualizada de EWG para llegar a estos hallazgos.
Según los reguladores federales y estatales , 3 mg/L indica un nivel de contaminación causada por humanos que probablemente empeore, por lo que EWG lo utiliza como su umbral para “nitrato elevado”.
El límite legal federal de nitrato en el agua potable es de 10 mg/L, según lo establecido por la Agencia de Protección Ambiental. Este límite se basó en una recomendación del Servicio de Salud Pública de los Estados Unidos de 1962 diseñada para proteger contra el síndrome del bebé azul , una afección potencialmente mortal que priva a los bebés de oxígeno si ingieren demasiado nitrato.
Pero estudios recientes muestran evidencia sólida de un mayor riesgo de cáncer colorrectal, enfermedad de la tiroides y defectos congénitos del tubo neural con niveles de 5 mg/L y otros muy por debajo del límite legal.
La EPA propuso que el nitrato fuera objeto de una nueva evaluación de salud a través del proceso de Revisión de seis años en 2010, para evaluar si se debía modificar el límite permitido en el agua del grifo. En 2017 se publicó un plan inicial para la evaluación, pero la administración Trump canceló esa revisión en 2019.
Nitratos en sistemas de agua potable grandes y muy grandes
El nitrato está muy extendido en los sistemas de agua comunitarios, que son sistemas públicos de agua que abastecen a por lo menos 25 personas durante todo el año. La EPA considera que cualquier sistema de agua es “grande” si abastece a entre 10.001 y 100.000 personas, y que los sistemas son “muy grandes” si abastecen a más de 100.000 personas.
La Tabla 1 muestra que de los 757 sistemas grandes o muy grandes, que atienden a 59,5 millones de personas, que tenían niveles elevados de nitrato:
- 410 sistemas que atienden a 37,8 millones de personas fueron sometidos a pruebas con niveles de 5 mg/L o más al menos una vez entre 2017 y 2019
- 60 sistemas que atienden a casi 3,9 millones de personas fueron analizados con niveles de 10 mg/L o más al menos una vez
Cuadro 1. Millones de personas recibieron agua potable con niveles elevados de nitrato (2017-2019)
| Número de sistemas con al menos una prueba de nitrato en o por encima de: | Población atendida por los sistemas con al menos una prueba de nitrato igual o superior a: | |||||
|---|---|---|---|---|---|---|
| 3 mg/l | 5 mg/l | 10 mg/l | 3 mg/l | 5 mg/l | 10 mg/l | |
| Sistemas grandes o muy grandes | 757 | 410 | 60 | 59.473.020 | 37.831.697 | 3.891.316 |
El mapa interactivo de EWG muestra las ubicaciones y la cantidad de pruebas de nitrato de cada sistema grande o muy grande que encontró nitrato en el agua potable en niveles de 5 mg/L o más al menos una vez en los tres años cubiertos. El mapa muestra los sistemas que encontraron niveles de 5 mg/L o más porque el agua potable en niveles de este tipo o más se asocia con un mayor riesgo de efectos adversos para la salud.
Ubicaciones de sistemas de agua potable con niveles elevados de nitrato
Se detectaron niveles elevados de nitrato (3 mg/L o más) en el agua potable de sistemas grandes o muy grandes en la gran mayoría del país (43 estados). Treinta y nueve estados tenían al menos un sistema grande o muy grande que tenía niveles de 5 mg/L o más.
Once estados tenían al menos un sistema grande o muy grande que arrojó niveles de 10 mg/L o más, y algunos de ellos con niveles mucho más altos. La Tabla 2 muestra los 10 sistemas principales con los niveles más altos de nitratos, ocho de ellos en California, uno en Minnesota y uno en Texas. Los ocho sistemas de California arrojaron niveles que duplicaban el límite legal o más.
Tabla 2. Los 10 principales sistemas grandes o muy grandes con las pruebas de nitrato más altas (2017-2019)
| Ciudad o nombre del sistema de agua | Estado | Tamaño del sistema | Prueba máxima entre 2017-2019, en mg/L |
|---|---|---|---|
| Institución de California para Hombres | California | Grande | 43.5 |
| Monrovia | California | Grande | 30 |
| Bahía Morro | California | Grande | 27.4 |
| La Verne | California | Grande | 26 |
| McFarland | California | Grande | 25 |
| Niles Oriental | California | Grande | 20 |
| Corona | California | Muy grande | 20 |
| Playa Grover | California | Grande | 20 |
| San Pedro | Minnesota | Grande | 18 |
| Burkburnett | Texas | Grande | 17.3 |
De hecho, California tuvo, con diferencia, la mayor cantidad de sistemas grandes o muy grandes con niveles elevados de nitrato entre 2017 y 2019: 168 sistemas grandes y 55 muy grandes mostraron niveles elevados de nitrato, lo que suma un total de 223 sistemas que abastecen a 22,7 millones de personas. Dado que la población de California es de 39,5 millones de personas, esto significa que más de la mitad de los residentes de California bebieron agua con niveles elevados de nitrato en algún momento entre 2017 y 2019.
Trece estados con más de un millón de habitantes contaban con sistemas de agua potable de gran tamaño o muy grandes con niveles elevados de nitrato (véase el cuadro 3).
Tabla 3. Estados con más de 1 millón de habitantes atendidos por un sistema de agua potable grande o muy grande con niveles elevados de nitrato
| Estado | Población servida por sistemas grandes o muy grandes con niveles elevados de nitrato |
|---|---|
| California | 22.705.561 |
| Arizona | 5.165.863 |
| Pensilvania | 4.563.024 |
| Nueva Jersey | 3.198.762 |
| Texas | 2.512.197 |
| Ohio | 2.221.966 |
| Nevada | 1.735.933 |
| Washington | 1.590.281 |
| Nueva York | 1.262.315 |
| Illinois | 1.161.033 |
| Utah | 1.106.376 |
| Nuevo Méjico | 1.105.007 |
| Nebraska | 1.012.732 |
California también tenía significativamente más sistemas grandes o muy grandes que analizaron niveles de nitrato iguales o superiores a 5 o 10 mg/L que cualquier otro estado: 168 sistemas que atendían a casi 19,2 millones de personas que analizaron niveles iguales o superiores a 5 mg/L, y 41 sistemas que atendían a 3,4 millones de personas que analizaron niveles iguales o superiores a 10 mg/L.
Solo había ocho sistemas muy grandes, que atendían a más de 100.000 personas, en todo el país que dieron resultados iguales o superiores al límite legal de 10. Todos estaban en California.
Lugares inesperados con niveles elevados de nitrato en el agua potable
La contaminación del agua potable por nitratos en algunas ciudades del Medio Oeste es bien conocida, pero el análisis de EWG revela contaminación en algunos lugares sorprendentes, como Los Ángeles y Las Vegas, entre otros (véase la Tabla 4).
Cuadro 4. Diez sistemas hídricos de gran tamaño con niveles elevados de nitrato (2017-2019)
| Ciudad o nombre del sistema de agua | Estado | Población atendida | Pruebas de 3 mg/L o más |
|---|---|---|---|
| Fénix | Arizona | 1.579.000 | 30 |
| Tucson | Arizona | 675.686 | 66 |
| Los Ángeles | California | 4.085.000 | 31 |
| Distrito de Aguas Suburbanas de Sacramento | California | 179.988 | 109 |
| San Francisco | California | 884.363 | 36 |
| San José | California | 1.007.514 | 184 |
| Ciudad de Kansas | Misuri | 471.767 | 81 |
| Distrito de Agua del Valle de Las Vegas | Nevada | 1.347.550 | 11 |
| Filadelfia | Pensilvania | 1.600.000 | 35 |
| Vancouver | Washington | 257.083 | 67 |
Dependiendo de la fuente de agua para estos sistemas grandes o muy grandes, el alcance del problema de los nitratos muestra que la agricultura puede contaminar el agua potable de la gente en las ciudades, incluso si las granjas están lejos de las ciudades.
Los sistemas de aguas subterráneas obtienen su agua de los acuíferos, que pueden extenderse a lo largo de miles de kilómetros bajo tierra. La contaminación procedente de la agricultura puede contaminar el acuífero que utiliza una ciudad, incluso si las granjas se encuentran a muchos kilómetros de distancia de la ciudad.
Los sistemas de aguas superficiales se nutren de agua de lagos, embalses y ríos. Los contaminantes agrícolas pueden escurrirse de los campos río arriba y terminar en fuentes de agua superficial río abajo, lejos de las fuentes iniciales de contaminación agrícola. Este es el caso de Des Moines, Iowa, que obtiene su agua potable de dos ríos. Las granjas que se encuentran río arriba de la ciudad contaminan los ríos, por lo que cuando el agua llega a Des Moines, está llena de productos químicos agrícolas.
De los 757 sistemas grandes o muy grandes con niveles elevados de nitrato, el 52 por ciento utilizaba agua subterránea como fuente de agua potable y el 48 por ciento utilizaba agua superficial.
Los sistemas con niveles más elevados de nitrato tenían una probabilidad ligeramente mayor de tener agua subterránea como fuente. El cincuenta y cuatro por ciento de todos los sistemas con niveles de 5 mg/L o más utilizaban agua subterránea, y el 58 por ciento de todos los sistemas con niveles de 10 mg/L o más utilizaban agua subterránea.
Soluciones para el problema generalizado del nitrato
Mantener el nitrato fuera del agua potable tiende a ser más barato que eliminarlo mediante el tratamiento del agua . Pero la prevención depende actualmente de la voluntad de los agricultores de adoptar prácticas de conservación fuertemente subsidiadas por los contribuyentes. Los fondos deben ir a los agricultores que utilizan sólo las prácticas más eficaces, pero incluso entonces, este método estrictamente voluntario claramente no es suficiente para mantener los nitratos peligrosos y otros productos químicos agrícolas fuera del agua potable.
Entre 2017 y 2019, el gobierno federal envió a los agricultores más de 61 mil millones de dólares en subsidios agrícolas para aumentar sus ingresos, aunque los ingresos de los hogares agrícolas a menudo superan a los de las familias no agrícolas.
Es hora de que los agricultores retribuyan este generoso apoyo adoptando medidas que reduzcan la contaminación por nitratos y protejan el agua potable en todo Estados Unidos.
Las normas agrícolas obligatorias que incluyan las prácticas más eficaces de prevención de la contaminación, en los lugares adecuados y en las granjas más contaminantes, reducirán los productos químicos agrícolas que contaminan el agua potable.
